Кокаїнові бегемоти Ескобара: як примха наркобарона змінює природу Колумбії

Історія почалася у 1981 році, коли наркобарон нелегально привіз чотирьох африканських гіпопотамів — трьох самок і одного самця — до своєї резиденції Hacienda Nápoles. На 10 тисячах акрів він облаштував розкішний маєток із приватним зоопарком, де жили слони, жирафи, носороги та кенгуру. Бегемотів поселили в штучному озері.

М’який тропічний клімат, безмежна паша й відсутність природних хижаків зробили своє. Після загибелі Ескобара у грудні 1993 року уряд конфіскував маєток і протягом року прилаштував більшість тварин до заповідників та зоопарків світу. Але не бегемотів: відловити й перевезти кількатонних агресивних гігантів було надто складно, а закордонні установи відмовлялися їх приймати.

Відтоді популяція лише зростала. До 2006 року стадо налічувало 16 голів і почало мігрувати річкою Магдалена. Спроба влади у 2009 році ліквідувати агресивного самця викликала міжнародний розголос, і суд заборонив будь-який відстріл. За підрахунками з дронів, у 2020 році налічували 75 особин, а вже за кілька років їх побільшало за дві сотні — щорічний приріст близько 10%.

Зупинити цей вибух складно. Стерилізація одного звіра вимагає пошуків у хащах, знерухомлення кінськими дозами наркозу, евакуації гелікоптером і операції під відкритим небом — за півтора десятиліття вдалося каструвати лише близько десяти самців. Кожна здорова самка тим часом народжує дитинча раз на два роки. Перевезення за кордон коштує близько 3,5 мільйона доларів за особину, що для бюджету нереально.

Бегемоти вже розселилися на чотири департаменти — Антіокію, Сантандер, Бояку та Болівар — і допливли річкою до Маганге за 400 кілометрів від маєтку. Як «екосистемні інженери», вони змінюють гідрохімічний баланс водойм тоннами екскрементів, спричиняють цвітіння водоростей, позбавляють рибу кисню, витісняють ламантинів і вже кілька разів нападали на людей. Науковці прогнозують: якщо не вдатися до масштабних заходів контролю, до середини століття популяція перетне позначку в 1000 особин.